HTMLには複数のバージョンや記法のルールがあります。
DOCTYPE宣言には、それらの中からどのHTMLのバージョンを使用し、どのルールに従って記述するのかを示すものであり、JISマークやウールマークと同じように、HTMLの記述内容が一定の定義に適合したものであることを示します。今回はXHTML1.0 Transitional（トランジショナル）バージョンを使用し、xhtml1-transitional.dtdのルールに従うと宣言していることになります。
xhtml1-transitional.dtdは使用できるタグの種類や記述ルールを示したもので、文書型定義（DTD Document Type Difinition）と呼ばれています。
DOCTYPE宣言内の-//W3C//DTD XHTML 1.0 Transitional//ENは公開識別子と呼ばれ、使用するHTMLバージョンを指定するものです。一方http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-transitional.dtdはシステム識別子と呼ばれ、文書型定義が公開されている場所を示しています。